Le gene­vois LEM miné par la baisse des com­mandes et les prix chi­nois

Le fabri­cant de cap­teurs élec­triques a vu sa capi­ta­li­sa­tion bour­sière s’effon­drer ces der­nières années. Son sort dépend tou­jours plus de la clien­tèle asia­tique, selon des ana­lystes

C’est le grand retour­ne­ment. Avant 2022, tous les voyants étaient au vert pour LEM. Cette année-là, le direc­teur du fabri­cant gene­vois de cap­teurs élec­triques et des ana­lystes affir­maient dans Le Temps que l’élec­tri­fi­ca­tion du monde allait por­ter l’entre­prise, lea­der mon­dial de son sec­teur. Depuis pour­tant, le titre de LEM, coté à la bourse suisse, s’est effon­dré: de 2455 francs en décembre 2021 à moins de 400 francs.

Cette semaine, le groupe a publié ses résul­tats pour l’exer­cice 20252026, avec une ten­dance bais­sière: un béné­fice net de 9,9 mil­lions de francs contre 65,3 mil­lions deux ans plus tôt. Et moins d’employés: 1808 équi­va­lents plein­temps il y a 2 ans, 1626 désor­mais. Que s’est-il passé?

Les ana­lystes contac­tés par Le Temps sont assez una­nimes: la concur­rence chi­noise s’est inten­si­fiée, entraî­nant une pres­sion sur les prix et une baisse des marges.

Quand on est confronté au franc fort, c’est d’autant plus com­pli­qué. LEM siège et dis­pose d’une usine à Mey­rin.

«Le pro­blème fon­da­men­tal de LEM réside dans le fait que l’entre­prise a été conçue pour un envi­ron­ne­ment de crois­sance bien plus dyna­mique que celui d’aujourd’hui», estime Tors­ten Sau­ter. Le res­pon­sable de la recherche en Suisse du cabi­net Kepler Cheu­vreux constate que, outre la concur­rence chi­noise, la demande s’est effon­drée après le boom post-covid. «Les clients se sont retrou­vés avec des stocks excé­den­taires et ont cessé de pas­ser com­mande. Les sec­teurs des éner­gies renou­ve­lables et de l’auto­ma­ti­sa­tion ont reculé, or ils consti­tuaient des moteurs de crois­sance majeurs.»

Une reprise «arti­fi­cielle»

La reprise après les blo­cages sur les chaînes d’appro­vi­sion­ne­ment en 2022 a été «arti­fi­cielle», ren­ché­rit Flo­rian Sager. L’ana­lyste de la Banque can­to­nale de Zurich ajoute que des ventes de véhi­cules élec­triques et de bornes de recharge moins bonnes qu’escompté ont aussi pesé.

«La Chine a été la seule région où son acti­vité est res­tée stable, et LEM a même gagné des parts sur le mar­ché chi­nois des véhi­cules élec­triques», relève Flo­rian Sager. Le spé­cia­liste sou­ligne tou­te­fois que les ventes dans ce pays s’accom­pagnent de niveaux de prix net­te­ment infé­rieurs, ce qui engendre une com­pres­sion des marges, même si les volumes se main­tiennent. LEM a dû déployer des «efforts consi­dé­rables» – cycles de déve­lop­pe­ment plus rapides et col­la­bo­ra­tion plus étroite avec les clients – pour rem­por­ter des contrats auprès des équi­pe­men­tiers chi­nois. «Le pro­blème en Chine est que les concur­rents chi­nois fabriquent des pro­duits suf­fi­sam­ment bons pour riva­li­ser avec LEM, mais à des niveaux de prix bien infé­rieurs», résume l’ana­lyste.

Sta­bi­li­sa­tion des ventes

Reto Huber, un expert du cabi­net Research Part­ners, relève qu’après une forte chute ces der­nières années, les ventes se sont sta­bi­li­sées l’an der­nier et estime que pour se relan­cer, LEM doit être plus pro­duc­tive et comp­ter sur une crois­sance du mar­ché. Reto Huber relève que LEM délo­ca­lise ses capa­ci­tés de R&D d’Europe vers l’Asie, où se trouve la majo­rité de ses clients. «Cette déci­sion per­met­tra à ses ingé­nieurs et à leurs clients de com­mu­ni­quer dans le même fuseau horaire et la même langue, ce qui contri­buera à main­te­nir la part de mar­ché. Elle entraîne aussi des éco­no­mies», estime-t-il.

L’entre­prise, créée dans une cui­sine à Carouge (GE) par Jean­Pierre Etter en 1972, est tou­jours plus por­tée vers la Chine. Selon la NZZ, elle pour­rait d’ailleurs bien être reprise par un groupe de ce pays où elle est assaillie par des poten­tiels acqué­reurs. Contacté à ce sujet, le groupe, qui emploie 112 per­sonnes à Genève, n’a pas sou­haité faire de com­men­taires.